En el marc francès com en el marc català, el mecenatge i el patrocini (sponsoring) es diferencien per la seva intenció i pel seu objecte. Aquesta distinció és d'especial rellevància perquè tenen implicacions fiscals i comptables diferents.

El mecenatge és un suport donat a títol gratuït a una persona, a un organisme o a una acció d'interès general. El patrocini és un suport fet a qualsevol persona, organisme o acció amb la intenció de rebre'n un benefici.

El contracte que té per objecte l'aportació de diners, de materials, de recursos humans,... a títol gratuït, és un contracte de mecenatge i l'ajuda objecte del contracte és assimilable a una donació.

El contracte que té per objecte l'aportació de diners, de materials, de recursos humans,... amb l'objectiu de rebre una prestació a canvi, és un contracte de patrocini. Aquesta operació és assimilable a una prestació de servei.
En el marc francès, la diferència entre mecenatge i patrocini té implicacions importants per les associacions, totes poden concloure un contracte de patrocini mentre que la capacitat per concloure un contracte de mecenatge és limitada: és la capacitat necessària per rebre donacions.